Un equipo internacional de científicos liderado por investigadores del CONICET anunció el hallazgo de un reptil de 70 millones de años en la provincia de Río Negro. Bautizado como Paleoteius lakui, este lagarto constituye el fósil más completo de su tipo encontrado en Sudamérica y ofrece nuevas pistas sobre la vida en el Cretácico tardío, poco antes de la gran extinción que acabó con los dinosaurios.
Un hallazgo excepcional
El descubrimiento se produjo en el yacimiento Salitral Ojo de Agua (Formación Allen). A diferencia de los gigantes de la época, el Paleoteius era diminuto: apenas 15 centímetros de largo y un cráneo de 2 centímetros con protuberancias rugosas. Sus finos dientes sugieren que era un cazador de insectos, ocupando un nicho ecológico clave en los ecosistemas patagónicos.
La conservación del fósil es extraordinaria: gran parte del esqueleto y el cráneo se preservaron, algo inusual en animales tan pequeños cuyos huesos suelen desintegrarse antes de fosilizarse.
El eslabón perdido de los lagartos
El análisis determinó que el Paleoteius pertenece al grupo de los Scincomorpha, parientes de los actuales escíncidos. Su presencia en Gondwana demuestra que estos reptiles ya estaban diversificados en el hemisferio sur mucho antes de la extinción masiva. El hallazgo llena un vacío de millones de años en la historia evolutiva de los lagartos en Sudamérica.
Tecnología nuclear aplicada a la paleontología
Para estudiar el fósil sin dañarlo, los investigadores del Museo Argentino de Ciencias Naturales (MACN) trabajaron junto a la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA). Mediante microtomografías computadas de alta resolución, lograron reconstruir digitalmente el cráneo en 3D y observar detalles microscópicos, como dientes de menos de un milímetro.
Una ventana al fin de la era de los dinosaurios
El Paleoteius vivió apenas cinco millones de años antes del impacto del meteorito que marcó el fin del Cretácico. Su estudio ayuda a comprender cómo eran los ecosistemas previos a la extinción y cómo pequeños reptiles sobrevivían en un mundo dominado por gigantes.
El proyecto, apoyado por la National Geographic Society, forma parte de la investigación “Fin de la Era de los Dinosaurios en Patagonia”, que reúne a más de 80 especialistas.