Un equipo de paleontólogos identificó en la provincia de Neuquén una nueva especie de dinosaurio depredador que habitó la Patagonia durante el período Cretácico Superior, hace aproximadamente 86 millones de años. El animal fue bautizado como Rinconraptor pipoae y, según las estimaciones de los investigadores, alcanzaba unos siete metros de longitud.
Los restos fósiles fueron hallados en la zona de Cerro Overo, cerca de Rincón de los Sauces, uno de los principales yacimientos paleontológicos del norte neuquino.
Un depredador de la familia de los megaraptóridos
El nuevo dinosaurio pertenece al grupo de los megaraptóridos, terópodos carnívoros conocidos por sus brazos relativamente desarrollados y sus grandes garras, características que los diferenciaban de otros grandes depredadores de la época.
Aunque los restos recuperados son parciales, los investigadores lograron identificar rasgos anatómicos únicos en huesos del brazo y de la pierna que permitieron determinar que se trata de una especie hasta ahora desconocida para la ciencia.
La descripción fue publicada en la revista científica Palaeontologia Electronica y estuvo encabezada por el investigador del CONICET Ariel Méndez, junto a especialistas argentinos e internacionales.
Un hallazgo que comenzó en 2016
La historia del descubrimiento comenzó hace una década, cuando investigadores del Museo Argentino Urquiza localizaron varias vértebras aisladas durante una recorrida de reconocimiento en la región.
Posteriormente, nuevas campañas permitieron recuperar:
- Vértebras.
- Parte de un húmero.
- Un fragmento de tibia.
Los trabajos se vieron demorados por la pandemia de COVID-19, que retrasó la preparación y el análisis de los materiales fósiles.
Finalmente, el estudio detallado confirmó que los restos pertenecían a una especie distinta dentro del grupo de los megaraptóridos.
Cómo era el Rinconraptor
A partir de las comparaciones con otros ejemplares relacionados, los científicos estiman que el animal medía aproximadamente:
- 7 metros de largo.
- Varias toneladas de peso.
- Brazos robustos y funcionales.
- Grandes garras utilizadas para capturar presas.
Los megaraptóridos constituyen uno de los grupos de depredadores más característicos del sur de América durante el Cretácico, cuando coexistían con enormes dinosaurios herbívoros.
El significado del nombre
La denominación Rinconraptor hace referencia a Rincón de los Sauces, la localidad neuquina cercana al lugar del hallazgo.
El nombre específico pipoae fue elegido como homenaje a Laura Pipo, investigadora que participó en las campañas paleontológicas y falleció en 2020 antes de que el trabajo científico concluyera.
Una ventana al ecosistema de la Patagonia prehistórica
El descubrimiento aporta nueva información sobre los grandes depredadores que habitaban la Patagonia hace millones de años.
La región de Cerro Overo-La Invernada conserva fósiles de una fauna extraordinariamente diversa, compuesta por:
- Dinosaurios herbívoros gigantes.
- Ornitópodos.
- Cocodriliformes.
- Tortugas.
- Diversos dinosaurios carnívoros.
Los investigadores consideran que cada nuevo hallazgo ayuda a reconstruir con mayor precisión cómo eran los ecosistemas patagónicos cuando Sudamérica estaba dominada por algunos de los dinosaurios más impresionantes del planeta.
El descubrimiento de Rinconraptor pipoae refuerza además el papel de Neuquén como una de las regiones paleontológicas más importantes del mundo y confirma que la Patagonia sigue ofreciendo piezas fundamentales para comprender la evolución de los grandes dinosaurios del hemisferio sur.